“Kami tidak bisa melanjutkan bisnis seperti biasa,” tulisnya dalam sebuah surat kepada perdana menteri.
Pengunduran diri Dowden terjadi beberapa jam setelah Konservatif kehilangan kursi dari oposisi Partai Buruh dan Demokrat Liberal di daerah pemilihan di mana kekalahan akan mengirimkan kegelisahan melalui Tories dan memperbarui pertanyaan tentang kepemimpinan Johnson.
Perdana menteri, yang berada di Rwanda untuk pertemuan kepala pemerintahan Persemakmuran, mengatakan, “Saya tidak akan berpura-pura bahwa ini adalah hasil yang brilian. Kita harus mendengarkan, kita harus belajar.” Ditanya pada konferensi pers apakah dia khawatir para kritikus di partainya sendiri berkomplot melawannya saat dia berada di luar negeri, dia berkata “tidak.”
Johnson berada jauh dari Inggris selama beberapa hari. Setelah KTT Persemakmuran, ia menuju ke Jerman untuk pertemuan Kelompok Tujuh dan kemudian ke Spanyol untuk KTT NATO.
Konservatif perdana menteri telah berjuang dalam jajak pendapat di tengah krisis biaya hidup dan pengungkapan bahwa ia dan stafnya melanggar aturan penguncian covid, yang menyebabkan Johnson menjadi perdana menteri Inggris pertama yang didenda saat menjabat.
Rishi Sunak, Rektor Bendahara, tweeted dukungannya untuk Johnson. “Kita semua bertanggung jawab atas hasilnya dan saya bertekad untuk terus bekerja mengatasi biaya hidup,” katanya. Sunak pernah dianggap sebagai calon penerus Johnson tetapi bintangnya telah memudar dalam beberapa bulan terakhir.
Lainnya, termasuk mantan pemimpin Konservatif Michael Howard, mengatakan Johnson harus mengundurkan diri “demi kebaikan negara.” Dia mengatakan kepada BBC bahwa mungkin sudah waktunya bagi Partai Konservatif untuk mengubah aturannya untuk memungkinkan tantangan kepemimpinan baru.
Johnson baru-baru ini memenangkan cliffhanger suara tidak percaya dalam kepemimpinannya, dipanggil oleh rekan-rekan yang tidak puas yang ingin menggulingkannya. Di bawah aturan saat ini, pemungutan suara lain tidak dapat dilakukan selama satu tahun.
Pemilihan khusus dipicu oleh pengunduran diri dua anggota parlemen Konservatif. Neil Parish of Tiverton dan Honiton mengundurkan diri setelah dia ketahuan menonton pornografi di House of Commons. Imran Ahmad Khan dari Wakefield dinyatakan bersalah melakukan pelecehan seksual terhadap seorang remaja laki-laki.
Konservatif masih mendominasi House 650 kursi. Tapi kekalahan itu akan mengkhawatirkan bagi partai, dengan tanda-tanda pemungutan suara taktis anti-Tory dan kekalahan di konstituen yang penting secara simbolis.
Di kursi Tiverton dan Honiton di barat daya Inggris, Partai Demokrat Liberal memenangkan 53 persen suara sementara Konservatif 39 persen. Kehilangan di daerah ini, kadang-kadang dijuluki “dinding biru” – Tiverton telah memilih Konservatif selama lebih dari satu abad – menimbulkan pertanyaan tentang kursi Konservatif lain yang dianggap sangat aman.
Pemimpin Demokrat Liberal Ed Davey memujinya sebagai “kemenangan pemilihan sela terbesar yang pernah dilihat negara kita.” Ini adalah ketiga kalinya dalam setahun terakhir Partai Demokrat Liberal merebut kursi dari Konservatif di daerah-daerah dengan mayoritas Tory yang sebelumnya sehat.
Sementara itu, oposisi utama Partai Buruh menang di Wakefield, bekas kawasan industri di Inggris utara – bagian dari daerah “dinding merah” Partai Buruh yang dulunya kukuh dimenangkan oleh Konservatif Johnson pada 2019 dengan janji untuk “menyelesaikan Brexit.” Analis mengatakan hasilnya kurang tentang antusiasme pemilih untuk Partai Buruh daripada tentang ketidakpuasan di antara pemilih Konservatif. Mereka juga mengatakan ada tanda-tanda pemungutan suara taktis Partai Buruh-Liberal Demokrat yang dapat merugikan Tories jika diulang dalam pemilihan berikutnya.
“Masalah Johnson bukan hanya karena dia kehilangan popularitas,” kata John Curtice, profesor politik di University of Strathclyde. Dalam lima pemilihan khusus sejak partainya memenangkan mayoritas besar pada 2019, “sangat jelas bahwa pemilih oposisi bersedia memilih siapa pun yang paling mampu mengalahkan Konservatif secara lokal.” Dalam beberapa kasus yang telah Tenaga Kerja; di negara lain, Demokrat Liberal.
Jika ada pemilihan hari ini, kata Curtice, jajak pendapat menunjukkan bahwa tidak ada pihak yang akan menang langsung. Partai-partai politik utama akan membutuhkan sekutu untuk menyatukan mayoritas.
“Kurangnya sekutu Partai Tory akan menjadi masalah krusial,” katanya. “Jika Tories tidak bisa mendapatkan mayoritas atau sesuatu seperti itu di pemilu berikutnya, maka mereka akan dijejali.”
Pemilihan umum berikutnya dijadwalkan pada Januari 2025.
